La construcción circular empieza por los materiales

Empecemos por la pregunta clave: ¿de qué hablamos cuando hablamos de construcción circular? ¿Y de materiales circulares? Como contexto general, cuando hablamos de circular o circulares, hacemos una elipsis de “preparados para funcionar en una economía circular”.

Habitualmente, cuando se habla de construcción o material circular, se interpreta que se trata de un producto hecho con material reciclado, que es reciclable o reutilizable al final de su vida útil. Algunos hablan de las 3 R, otros llegan a las 7 R, pero otros vamos más allá: entendemos la economía circular en la construcción como un gran sistema complejo, conectado con muchos otros.

La economía circular es un modelo alineado con los límites del planeta. La construcción tradicional se ha desarrollado sobre una economía lineal, que presupone una disponibilidad infinita de recursos. Si queremos construir edificios realmente sostenibles y seguros para las personas y los ecosistemas tenemos partir desde una perspectiva nueva, alineada con la manera en que funcionan el resto de sistemas de nuestro planeta. Hay que pasar de ser consumidores a protectores/regeneradores, por eso hablamos de impacto neto positivo. 

Esta visión nace del Cradle to Cradle. Quienes vemos el mundo bajo esta perspectiva creemos que los negocios y las actividades tienen que ir más allá de minimizar los daños o cumplir normativas. Quienes nos dedicamos a construir, tenemos la responsabilidad de contribuir a mejorar la vida de las personas y la prosperidad de todos los sistemas, en favor de las generaciones presentes y futuras. 

Cada decisión cuenta

Estas grandes ideas comienzan por las pequeñas decisiones que se toman cada día: ¿qué material utilizo para la estructura? ¿Qué pintura es la adecuada para este material? 

Como mencionamos anteriormente, la economía circular parte de ver un mundo interconectado, un sistema, y se ha de diseñar el edificio como un sistema, dentro del sistema. Cada material debe ser adecuado para su función y ser recuperable para seguir contribuyendo a la prosperidad del conjunto. Debe estar preparado para funcionar eficazmente en todas las etapas del ciclo de vida.

¿Y cómo se aplica a la elección de materiales? Comencemos por el concepto “seguro, luego circular”, que promueve Cradle to Cradle.

¿Qué es Cradle to Cradle y como entiende la circularidad del material?

Cradle to Cradle: Remaking the way we make things es un libro publicado en 2002, escrito por el arquitecto William McDonough y el químico Michael Braungart. De la visión expresada en este libro y la experiencia de las empresas que colaboraron con ellos nace luego el Programa de Certificación de Productos Cradle to Cradle Certified, una de las fuentes principales del concepto de economía circular, que se populariza años más tarde.

El estándar de certificación Cradle to Cradle Certified propone que solo deben circular los materiales “buenos” y para ello aplica un enfoque holístico:

• Salud de los materiales: recircular sólo lo bueno. Reciclar o recircular materiales tóxicos puede causar un daño mucho mayor que el potencial beneficio. Es esencial conocer la química de los materiales para decidir cuáles pueden contribuir a crear un espacio saludable para las personas y los ecosistemas.
• Circularidad de productos: entendida desde una perspectiva triple: 
  • Origen: reciclado o rápidamente renovable. Aquí entran los materiales de origen biológico, siempre que su fabricación no compita con el bienestar de ecosistemas y personas.
  • Diseño para la recuperación: el producto del que estos materiales son parte debe estar diseñado de manera tal que facilite su recuperación sin pérdida de valor. 
  • Diseño del sistema de recuperación: pensar en la vía por la que estos materiales se recuperarán como nutrientes para la industria o la naturaleza.
• Uso responsable de los recursos: entendiendo a grandes rasgos que nos referimos a evitar emisiones de carbono a la atmósfera usando energías renovables y limpias, evitar contaminación de agua y suelo. 
• Justicia social, teniendo en cuenta las condiciones de trabajo a lo largo de toda la cadena de valor, buscando preparar un plan para generar impacto positivo – en los trabajadores, en la cadena de suministro, en los usuarios… 

El Cradle to Cradle Products Innovation Institute es la entidad que verifica los esfuerzos de las empresas que evalúan sus productos mediante este programa. Muchas empresas utilizan el marco que ofrece para transformar la manera en que diseñan y comercializan sus productos, la estrategia global de sostenibilidad y la descarbonización de la cadena de suministro, por ejemplo. Su enfoque lo hace una gran herramienta para las compañías que buscan un impacto positivo real.

¿Como hacer realidad la circularidad de los materiales en la construcción?

Para que un material circule, se debe diseñar el sistema en el que encaja y preparar las herramientas para que suceda de forma efectiva. Yo lo trabajo en cuatro niveles:

1. Seleccionar productos sanos y circulares. 
2. Diseñar soluciones constructivas reversibles.
3. Disponer de herramientas de trazabilidad, tales como los pasaportes de materiales y pasaportes digitales, que permitan crear un inventario real del edificio, en una base de datos accesible en el futuro, que permita conocer qué hay y cómo recuperarlo.
4. Diseñar el sistema de recirculación. Identificar actores actuales o nuevos, que necesiten o puedan dar uso al material al acabar su vida útil en el edificio. 

En mi experiencia, la innovación necesaria en la industria para avanzar según los objetivos de la UE y alcanzar una economía neutra en carbono en 2050 solo puede conseguirse trabajando en colaboración.

Entender el planeta como un sistema con recursos limitados es el primer paso. Partir de la situación real con sus límites también nos pone delante de oportunidades. Ahora nos toca imitar a los sistemas que funcionan y aprender a respetar estos límites para alcanzar un equilibrio que nos permita prosperar a todos.

Este artículo aparece publicado en el nº 603 de CIC, págs. 64 a 65.